O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Considerando a forma da equipe desde a pausa para a Copa do Mundo, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do campeonato nacional para o time de Jesper Sørensen. Apesar de liderar a Conferência Oeste, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra o Minnesota United, que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, levantaram questionamentos sobre o potencial do time para o título.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. O americano se transferiu para o Middlesbrough, da EFL Championship, na Inglaterra. A mudança era esperada e parece ser a decisão certa para o jogador, que deve se adaptar bem ao futebol inglês, embora sua ausência seja sentida no BC Place.
O empate em 1 a 1 com o LAFC, que finalmente mostrou um bom futebol, sugere que o Vancouver tem condições de seguir bem sem Berhalter. Com três jogos que não são tão decisivos no panorama geral, este é um momento oportuno para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é apenas uma das questões que a pausa na MLS pode ajudar a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão em processo de recuperação física e podem usar essas partidas para testar seu condicionamento.
O Atlante é um adversário novo para o Vancouver e para a competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, recuperando-se da derrota para o Necaxa com um empate contra o América e uma vitória sobre o Cruz Azul.
Sob o comando do ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, o Atlante se mostra sólido defensivamente e perigoso nos contra-ataques. A equipe é a que mais faz cortes e desarmes na Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve dificultar a vida dos atacantes do Vancouver.
Por não ter participado do novo formato da Leagues Cup na última temporada, os torcedores do Whitecaps podem não conhecer algumas regras. As disputas de pênaltis por um ponto extra em caso de empate continuam, mas a fase de grupos foi substituída por uma tabela única com todos os times da MLS.
No ano passado, foram necessários sete pontos e um saldo de gols de +6 para ficar entre os quatro primeiros da seção da MLS e avançar às quartas de final. Ou seja, os times precisam ser quase perfeitos. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres na sequência, é importante que o Vancouver faça uma boa apresentação neste jogo para avançar na competição.
O jogo será um desafio para o Whitecaps, que terá de superar uma defesa sólida. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para ir longe no torneio.
